우리나라 울릉도에서만 자생하는 섬벚꽃나무라는 것이 있다. 1918년 일본 식물학자인 나카이 다케노신(中井猛之進, 1882~1952)이 울릉도에서 발견한 표본을 대상으로 Prunus takesimensis Nakai라는 학명을 명명한 것이다. 여기서 종소명 takesimensis는 표본이 발견된 울릉도를 일본에서 부르는 이름인 타케시마(竹島)에서 온 것이다. 참고로 과거에는 일본에서 울릉도를 타케시마 즉 죽도(竹島)라고 하고 독도는 마쓰시마 즉 송도(松島)라고 불렀다. 키가 크게 20m까지도 자라는 이 섬벚나무가 자생하는 지역이 분명 독도는 아니고 울릉도 해안가나 산지인데도 우리나라 국립수목원에서 관리하는 도감에서는 1916년 나카이의 제자이자 일본 약용식물학자인 이시도야 츠토무(石戸谷勉, 1884~1958)가 표본을 채집한 장소가 울릉읍 독도리라고 기재하고 있어 오해를 불러오고 있다. 게다가 백과사전 등에서 한자로 죽도앵(竹島櫻)이라고 부기하고 있어 더더욱 독도를 연상하게 만든다. 굳이 한자어로 부기하려면 일본식 잘못된 이름이 아닌 정당한 우리 이름인 울릉앵(鬱陵櫻)이라고 해야 마땅하다. 그리고 무엇보다도 우리나라에 섬이 울릉도 외에는 없다는 것인지 아니면 울릉도가 우리나라 대표적인 섬이라도 된다는 말인지 왜 울릉도 특산 식물의 이름에다가 섬개야광나무나 섬개화나무 등과 같이 섬이라는 접두사를 붙이는지 모르겠다.
높이 20m까지 자라는 대교목인 섬벚나무의 잎은 산벚나무와 비슷한 사이즈이다. 그러나 잎의 끝이 서서히 뾰족해지는 산벚나무와는 달리 갑자기 뾰족하게 마무리되며 잎자루가 2.5~3cm로 길다. 2~5 송이가 모여서 산형화서를 이루어 피는 꽃의 지름은 왕벚나무나 산벚나무는 물론 벚나무보다도 작은 편이고 꽃자루는 1.5~1.8cm로 짧다. 반면에 열매는 지름 1~1.3cm로 매우 큰 편이다. 그리고 무엇보다도 잎과 동시 또는 잎보다 늦게 꽃이 피어 만개시 잎이 많이 섞여 그 화려함이 왕벚나무 등에 비하면 약간 떨어진다. 그래서 우리나라뿐만 아니라 세계 어디에서도 이 섬벚나무를 재배하여 판매하는 곳은 없다. 그럼에도 불구하고 놀라운 것은 매년 벚꽃축제로 유명한 미국 와싱턴 DC의 타이들 베이슨(Tidal Basin)호수 주변에 심어진 그 유명한 벚나무 3,800그루 중 세 번째로 많은 약 5%를 이 울릉도 특산 섬벚나무가 차지하고 있다고 한다. 와싱턴 DC에는 무려 12종의 벚나무가 심어져 있는데 원래 일본에서 온 왕벚나무로부터 시작하였기에 왕벚나무가 70%를 차지하지만 그 다음은 서양에서 왕벚나무 못지않게 인기가 높은 겹벚꽃이 피는 '칸잔' 품종으로 13%를 차지한다. 그 다음이 예상 외로 우리나라 울릉도 특산 섬벚나무인데 5%나 된다. 그래서 이들 3개 품종이 무려 88%를 차지하며 그 외 처진벚나무나 춘추벚나무 올벚나무 산벚나무 등 나머지 9종이 12%가 된다고 한다. 섬벚나무는 습지와 바람에 강하고 특히 울릉도 해안가출신 답게 염분이 섞인 해풍과 침수에도 잘 견딘다고 가장 생명력이 강한 벚나무 수종으로 미국에서 평가받았기 때문이라고 한다. 그동안 외형이 산벚나무 즉 Prunus sargentii와 많이 닮았다고 알려져 왔으나 유전자 분석에 의하여 뜻밖에도 벚나무 즉 Prunus serrulata f. spontanea와 가장 가까운 관계임이 밝혀졌다고 한다.
등록명 : 섬벚나무
학 명 : Prunus takesimensis Nakai
분 류 : 장미과 벚나무속 낙엽 교목
원산지 : 울릉도 특산
영어명 : Takesimensis Cherry, Ullung-do Cherry
일본명 : タケシマザクラ(竹島桜)
수 고 : 20m
수 피 : 회갈색, 회자색, 무모
잎모양 : 난상타원형, 선단급첨, 아심장저 원저, 예거치
잎크기 : 8~15 x 4~9cm
잎색상 : 양면 무모, 전면 녹색 후면 회록색
잎자루 : 2.5~3cm, 무모, 황록색, 끝에 밀선
꽃특징 : 동시 또는 엽후개방, 지름 2.5m, 백색 후 홍색, 향기
꽃차례 : 2~5송이 산형화서
꽃자루 : 소화경 1.5~1.8cm
꽃받침 : 악통 6~7mm, 악편 후절, 전연 5mm, 피침성3각형
꽃 잎 : 도란형 12~13mm, 선단오목
수 술 : 30~40매, 5~10mm
암 술 : 무모, 10mm
열 매 : 구형, 난형, 1~2 x 0.7cm, 적자색
소과경 : 2cm, 튼튼
개화기 : 4월
결실기 : 6월
용 도 : 식용 - 생식 가능, 관상용 – 습지에 강함
내한성 : 영하 23도
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