지난해 7월 20일부터 시작하여 장장 6개월 반 동안 무려 329개의 게시글을 올리면서 탐구한 목련과를 끝내고 이제부터는 진달래과의 탐구를 시작한다. 진달래과는 목련과보다 더 많은 29개 속에 487종이 등록되어 있어 올 가을까지 마칠 수 있을런지 모르겠다. 탐구하고 싶은 많은 과들이 있지만 진달래과를 먼저 하는 이유는 우선 진달래는 일부에서 우리나라 국화로 지정하자고 주장할 정도로 우리나라 전역에 흔하게 자생하기 때문이다. 실제로 북한에서는 함박꽃나무가 국화로 지정되기 전까지 국화 역할을 했던 꽃이기도 하다. 두 번째는 학명 Rhododendron을 만나면 이걸 진달래와 철쭉 또는 만병초 중 도대체 뭐라고 해야 옳은지를 알 수가 없었기 때문이다. 그만큼 진달래과는 우리가 매우 친숙하기는 하지만 제대로 정확하게 아는 사람이 드문 과이다. 누가 진달래와 참꽃과 철쭉 그리고 영산홍과 만병초 그리고 아잘레아의 차이점은 무엇이고 그들이 분류되는 속은 무엇인지를 속 시원하게 설명할 수 있겠나? 여기에 산차(山茶)라는 이름을 포함하여 이들이 모두 우리나라에 무려 320종이 등록되어 있어 Rhododendron이라는 하나의 속을 구성하는 식물들을 부르는 7가지의 이름인 것이다. 물론 Rhododendron 즉 로도덴드론속이 가장 크기는 하지만 여기에 크고 작은 22개의 속이 합하여 거대한 진달래과를 구성하고 있는 것이다.
지구상의 식물계(界)는 모두 37만 종으로 구성되어 있는데 그 중 35만 종이 체관과 물관이라는 관이 아래위로 연결된 관다발식물문(門)이다. 관다발식물문은 다시 8개의 강으로 세분되는데 그 중 쌍떡잎식물강이 무려 25만 종으로 구성되어 있어 대부분을 차지한다. 그 쌍떡잎식물강의 대표적인 식물이 목련이므로 이를 목련강(綱)이라고도 하는데 이는 다시 54개의 목으로 세분되며 그 중 하나가 진달래목(目)인 것이다. 그리고 이 진달래목을 구성하는 22개의 과 중 하나가 바로 진달래과(科) 즉 Ericaceae인데 이 과는 전세계 무려 123개 속(屬)에 4,500여 종(種)의 식물로 구성된 거대한 과이다. 이 Ericaceae과의 대표인 모식속은 Erica속이며 모식종은 우리나라에 에리카 키네레아로 등록된 유럽 원산의 Erica cinerea이므로 과명도 그렇게 불리는 것이다. 이 Erica속의 수종들은 영어로 heath(히스) 또는 heather(헤더)로 불리는 주로 황무지에서 자라는 나지막한 관목으로서 느낌상 우리나라의 비수리나 싸리 종류들과 비슷하여 우리의 진달래나 철쭉과는 거리가 있다. 원래 영어 heath는 경작되지 않고 잡초와 잡목이 저절로 자라는 황무지를 말하는데 거기에 주로 자라는 관목을 이르는 말이 되기도 하는 것이다. 에밀리 브론테가 쓴 유명한 소설 폭풍의 언덕의 남자 주인공 Heathcliff는 황무지의 잡목과 가파른 언덕이 결합된 이름으로 그 이름에서부터 캐서린이 사는 집이 있는 폭풍의 언덕이 위치하는 배경을 암시한다.
전세계 진달래과 식물 123개 속 중에서는 우리나라에는 29개 속이 등록되어 있으며 종으로는 원예품종을 포함 모두 487종이 된다. 서양에서는 Erica cinerea가 대표적인 수종이라고 Ericaceae과라고 하지만 우리나라에서는 과거에는 철쭉과라고 하였다가 아무래도 진달래가 대표적인 식물이라고 판단하였는지 언제부터인지 이를 진달래과라고 변경하여 부른다. 중국은 이 과를 두견화과(杜鹃花科)라고 부르고 일본은 이를 쯔쯔지(ツツジ)과라고 하고 한자로는 척촉(躑躅) 즉 철쭉이라고 쓴다. 이렇게 되면 처음에는 일본을 따라서 일본 이름인 철쭉(躑躅)과라고 하였다가 나중에 우리말인 진달래로 변경한 것이라고 추론하기 쉽다. 하지만 그건 아니다. 철쭉은 일제강점기 훨씬 전인 조선조 16세기 자료에 텩툑으로 한글 표기되어 있기 때문이다. 텩툑에서 철쭉으로 변한 것이며 이는 원래 한자어 척촉(躑躅)에서 온 것이라고 한다. 그리고 한자어 척촉(躑躅)이 우리 문헌에 처음 등장하는 것은 신라 33대 성덕왕(691~737) 때 순정공(純貞公)이라는 사람이 강릉 태수로 부임하는 길에 부인 수로(水路)가 길가 가파른 절벽에 철쭉(躑躅)이 아름답게 핀 것을 보고 갖기를 원하자 암소를 끌고 지나가던 노인이 꺾어다 바쳤다는 이야기가 나오는데 이 때 부른 노래가 바로 헌화가(獻花歌)라는 향가(鄕歌)이다. 거 참 신라는 강릉가는 시골길에서 소를 모는 노인네도 이 정도 수준의 암벽 등반 능력과 학식을 갖추었으니 과히 신선의 나라이었나 보다. 실제로 이들 둘은 이미 신격화되어 있다.
紫布岩乎邊希, 執音乎手母牛放敎遣
吾肸不喩慚肸伊賜等, 花肸折叱可獻乎理音如
자줏빛 바위 가에, 잡고 있는 암소 놓게 하시고,
나를 아니 부끄러워하시면, 꽃을 꺾어 바치오리다. (김완진 향가해독법 연구, 1980)
여하튼 우리 옛이름 철쭉이나 일본의 쯔쯔지(躑躅)는 모두 중국에서 건너온 이름인 것이다. 이와 같이 서양 식물분류학에서 Ericaceae과라고 하는 것을 우리나라는 진달래과로 중국에서는 두견화과(杜鹃花科)로 그리고 일본에서는 철쭉과(躑躅科)라고 하는데 그 이름이 지칭하는 대표적인 특정수종 즉 우리의 진달래와 중국의 두견(杜鹃)이 다르지만 여기서는 일본의 철쭉을 포함하여 모두 같은 Rhododendron속 수종 전체를 통칭하는 말이다. 따라서 서양과는 달리 Erica속이 자생하지 않는 동양 한중일 3국에서는 Ericoideae과를 모두 Rhododendron속명으로 부른다는 것이다. 그런데 문제는 중국의 두견과 일본의 철쭉은 진달래속의 수종들 모두를 아우르는 용어로서 전혀 부족함이 없지만 우리나라 진달래가 진달래속 즉 Rhododendron속 수종 전체를 통칭하지는 못한다는 것이 문제다. 왜냐하면 중국과 일본은 진달래속 수종들을 거의 모두 각각 xx두견과 xx철쭉으로 부르므로 두견과 철쭉이 당연히 전체를 통칭하는 용어가 된다. 하지만 우리나라 진달래속 수종 320종 중에서 진달래라는 이름을 가진 것은 채 10종도 안되기 때문이다. 실제로 만병초까지 안가더라도 산철쭉이나 영산홍을 보고서 진달래라고 하면 무식하다는 소리를 듣는다. 우리나라는 특이하게 진달래속 320종을 무려 7가지나 되는 다양한 이름으로 부르기 때문이다. 그래서 과거에 쓰던 철쭉이 그래도 보다 더 광범위하게 쓰이므로 철쭉과 철쭉속이라고 했던 것이 덜 어색해 보이기는 한다. 여하튼 지금은 참꽃 철쭉 아잘레아 만병초 산차 영산홍도 모두 진달래의 일종이라는 인식할 수밖에 없다.
진달래과는 워낙 방대하기 때문에 9개의 아과(亞科)로 세분하는데 우리나라에 등록된 29종은 7개 아과에 속한다. 이 중에서 진달래아과 즉 Ericoideae에 11개 속 382종이 속하고 그 다음 산앵도나무아과 즉 Vaccinioideae에 8개 속 71종이 속하여 대부분을 차지하고 있다. 우리나라에 등록된 진달래과의 아과와 속 현황은 다음과 같이 7개 아과 29개 속에 487개 종이 된다. 진달래과에는 세계적으로 유명한 아름다운 나무들이 많으므로 앞으로 이들에 대하여 하나하나 파악해 본다.
국대 등록된 진달래과를 구성하는 29개속 현황
| 아과명 | 라틴 속명 | 한글 속명 | 종 수 |
| Arbutoideae | Arbutus | 딸기나무 | 4 |
| Arctostaphylos | 아르크토스타필로스 | 3 | |
| Arctous | 홍월귤 | 1 | |
| Cassiopeoideae | Cassiope | 카시오페 | 5 |
| Enkianthoideae | Enkianthus | 등대꽃나무 | 7 |
| Ericoideae |
Erica | 에리카 | 31 |
| Phyllodoce | 가솔송 | 3 | |
| Daboecia | 다보이키아 | 2 | |
| Loiseleuria | 로이셀레우리아 | 1 | |
| Ledum | 백산차 | 7 | |
| Bruckenthalia | 부루켄탈리아 | 1 | |
| Rhododendron | 진달래속 | 320 | |
| Chamaedaphne | 진퍼리꽃나무 | 2 | |
| Calluna | 칼루나 | 4 | |
| Kalmia | 칼미아 | 10 | |
| Empetrum |
시로미 | 1 | |
| Vaccinioideae | Gaultheria | 가울테리아 | 6 |
| Leucothoe | 레우코토이 | 8 | |
| Pieris | 마취목 | 24 | |
| Vaccinium | 산앵도나무속 | 26 | |
| Agarista | 아가리스타 | 1 | |
| Andromeda | 장지석남 | 4 | |
| Oxydendrum | 옥시덴드룸 | 1 | |
| Zenobia | 제노비아 | 1 | |
Pyroloideae |
Pyrola | 노루발 | 8 |
| Chimaphila | 매화노루발 | 1 | |
| Moneses | 홀꽃노루발 | 1 | |
| Monotropoideae |
Monotropa | 수정초 | 3 |
| Monotropastrum | 나도수정초 | 1 | |
| 7아과 | 29속 | 487종 |
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