진달래속은 학자에 따라서 8~10개의 아속으로 구분이 되는데 우리나라에 등록된 수종들은 대부분 영산홍아속과 철쭉아속 그리고 만병초아속과 두견(진달래)아속 등 4개의 아속으로 분류가 된다. 그 중에서 만병초아속과 두견아속을 영어로 로도덴드론(Rhododendron)이라고 부르며 로도덴드론 중에서 두견아속 일부 수종들을 제외한 대부분을 우리는 만병초라고 부른다. 중국에는 진달래속 전체를 두견이라고 부르기 때문에 만병초라는 말이 별도로 없고 단지 상록두견 정도로 부르고 있다. 일본에도 만병초(萬病草)라는 용어는 없지만 석남화(石楠花)라고 불리는 수종들이 있는데 우리 만병초와 매우 유사한 의미를 가지고 있다. 만병초아속은 학명으로 Subgen. Hymenanthes라고 하는데 이 아속(亞屬)은 학자에 따라서 의견이 다르지만 현재 대체로 하나의 조(組)인 Sect. Ponticum으로 구성되어 있다고 본다. 이 Ponticum조는 다시 무려 25개의 아조(亞組) 즉 subsection으로 세분이 된다. 그만큼 만병초아속으로 분류되는 수종들도 그 특성이 천차만별이라는 뜻이 된다.
이제까지 만병초아속으로 앞에서 탐구하였던 유럽만병초와 우리 자생종 만병초와 노랑만병초 그리고 대만의 미소만병초, 일본의 야쿠시마만병초 그리고 터키와 코카서스지방 원산의 스미노프, 운게른, 코카서스만병초 등 3종에 미국 원산의 카토바와 미국만병초까지 합하여 모두 10종은 subsection Pontica로 분류가 되는 수종들이었다. 이 아조를 중국에서는 장서두견아조(長序杜鵑亞組)라고 하는데 대체로 내한성이 매우 강한 것이 특징이므로 우리나라 전역에 노지재배가 가능하다는 점이 특징이었다. 이제부터는 주로 중국 남방지역에 자생하는 만병초들로서 다양한 아조에 속하는 17개 수종들을 탐구할 예정인데 이들은 대여섯 종을 제외하면 대부분 우리나라 중부지방에서는 노지재배 할 수가 없다는 점이 아쉬운 점이다.
그럼 먼저 잎 뒷면에 은색이라고 그런 뜻의 종소명이 붙은 중국 사천성과 귀주성 그리고 운남성이 원산지인 학명 Rhododendron argyrophyllum에 대하여 파악하기로 한다. 이 수종은 과거에는 국명을 아르기로필룸만병초라고 하다가 최근 1~2년 사이에 알기 쉽게 이름을 변경하였는데 그만 실수로 은협만병초라고 등록되어 있는 것 같다. 원산지 중국명이 은엽두견(银叶杜鹃)인 데다가 종소명 argyrophyllum이 은엽이라는 뜻 즉 영어로 Silver leaved이므로 은엽의 오타로 보이지만 여태 수정하지 않고 있다. 이 수종은 키가 3~7m로 이제까지 앞에서 보아 왔던 만병초들과는 달리 키가 관목 수준을 넘어 소교목 수준에 이른다. 잎은 길이 13cm에 폭 4cm로 그다지 큰 편은 아니고 유백색 또는 분홍색 꽃이 6~9송이 모여서 총상 산형화서로 꽃이 피는데 지름 3~5.5cm인 개별 꽃의 꽃잎은 길이 2.3~3cm이며 5렬하며 수술은 특이하게 10개가 아닌 12~15개이다. 원산지에서 주로 해발 1,600~2,300m의 고산지대에서 자생하지만 워낙 아열대 기후지역이라서 내한성이 영하 18도로 우리나라 중부지방에서 재배하기에는 충분하지 못하다.
학명 Rhododendron argyrophyllum Franch.는 1886년 프랑스 식물학자 Adrien René Franchet(1834~1900)가 명명한 것으로 이는 1869년 프랑스 신부 Armand David (1826~1900)가 사천성 보흥현(宝兴县) 목평진(穆坪镇)에서 채집한 포본을 대상으로 한 것이다. 데이비드신부는 중국에서 선교활동 중에 엄청난 양의 식물 표본을 채집하여 유럽으로 보내서 Adrien René Franchet가 주로 그의 이름으로 신종으로 명명하게 한 동식물학자이기도 하다. 그래서 중국 원산 식물 중에 그의 이름이 들어간 종이 매우 많다. 손수건나무는 아예 속명이 Davidia이며 그 외에도 데이비드사피단풍이나 데이비드회화나무 데이비드삼지구엽초 큰잎싸리 산복사나무 등 우리나라에 등록된 식물만도 여러 개이다. 이 은엽만병초는 3개의 아종과 하나의 변종으로 다시 세분되지만 우리나라에는 원종만 등록되어 있다.
수정명 : 은엽만병초
등록명 : 은협만병초
학 명 : Rhododendron argyrophyllum Franch.
분 류 : 진달래과 진달래속 상록 소교목, 관목
원산지 : 중국 사천 귀주 운남
중국명 : 은엽두견(银叶杜鹃)
수 고 : 3~7m
잎특징 : 8~13 x 2~4cm, 하면 은백색
꽃특징 : 총상 산형화서, 6~9송이, 유백색, 분홍색, 지름 3~5.5cm
개화기 : 4~5월
내한성 : 영하 18도
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